Alabama ofreció asistencia a otros estados de Estados Unidos que intentan llevar a cabo ejecuciones mediante asfixia con gas nitrógeno, pocas horas después de ser pionero en el nuevo método para matar con éxito a Kenneth Smith, un prisionero condenado por un asesinato en 1988.

El estado también prometió más en Alabama: el fiscal general Steve Marshall dijo que otras 43 personas condenadas a muerte habían elegido la asfixia en lugar de las inyecciones letales desde que los legisladores aprobaron el método en 2018.

Alabama calificó el nuevo método de "humano", mientras que grupos de derechos humanos lo condenaron como cruel y tortuoso.

"Alabama lo hizo, y ahora ustedes también pueden hacerlo, y estamos listos para ayudarlos a implementar este método en sus estados", dijo Marshall, un republicano, en una rueda de prensa. Los legisladores de Oklahoma y Mississippi también agregaron la asfixia con nitrógeno a los métodos de ejecución de sus estados, pero todavía no la usaron.

Marshall dijo que la asfixia con nitrógeno, el primer nuevo método de ejecución desde que comenzaron las inyecciones letales en Estados Unidos en 1982, "ya no es un método no probado". "Está comprobado", afirmó.

Hubo versiones divergentes sobre cuán violento fue el método entre los funcionarios estatales y algunos de los que presenciaron la ejecución pública de Smith, quien, inusualmente, sobrevivió a un primer intento de ejecución en 2022 cuando los verdugos lucharon por insertar una vía intravenosa para una inyección letal.

Alabama había predicho en documentos judiciales que, con su nuevo método, Smith perdería el conocimiento en unos 30 segundos y moriría poco después. Los verdugos ataron una máscara respiratoria de seguridad industrial comercial, fabricada por un empresario de productos de seguridad de propiedad canadiense llamado Allegro Industries, sobre la cara del hombre y la conectaron a un recipiente de nitrógeno puro.

A cinco periodistas se les permitió ver la ejecución a través de una ventana mientras testigos de los medios dijeron que permaneció consciente durante varios minutos después de que fluyó el nitrógeno, y luego comenzó a temblar y retorcerse en la camilla durante unos dos minutos.

El reverendo Jeff Hood, quien estuvo junto a Smith como su asesor espiritual después de firmar una exención de seguridad reconociendo los riesgos de la asfixia con nitrógeno, dijo que Smith repetidamente echó la cabeza hacia adelante mientras luchaba por la vida.

Los funcionarios de Alabama dijeron que todo salió como se esperaba. Dijeron que Smith parecía contener la respiración tanto como podía y sugirieron que los retorcimientos podrían haber sido "movimientos involuntarios".

"Lo que ocurrió anoche fue un libro de texto", dijo Marshall.

El Departamento de Ciencias Forenses de Alabama realizará una autopsia al cuerpo de Smith, dijeron funcionarios de la prisión.

Smith fue declarado culpable de asesinar a Elizabeth Sennett después de aceptar 1.000 dólares para matarla con cómplices a instancias de su marido, un predicador que luego se suicidó.

El jurado votó 11 a 1 para condenarlo a cadena perpetua, pero un juez de Alabama anuló su decisión en virtud de una ley que luego fue derogada y declarada inconstitucional. Algunos de los familiares de Sennett presenciaron la ejecución y luego dijeron a los periodistas que habían perdonado a sus asesinos y estaban contentos de que la ejecución hubiera terminado.

La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, Amnistía Internacional Estados Unidos y otros grupos de derechos humanos condenaron la ejecución.

"El objetivo de estos métodos es ocultar el dolor", afirmó Maya Foa, directora ejecutiva conjunta del grupo de defensa de los derechos humanos Reprieve. “¿Cuántos prisioneros más deben sufrir muertes agonizantes antes de que veamos ejecuciones como lo que realmente son: el Estado que toma violentamente una vida humana?”.

"Smith cuestionó sin éxito los intentos de Alabama de matarlo en los tribunales federales, argumentando que el primer intento fallido y el nuevo método no probado violaban una prohibición constitucional de "castigos crueles e inusuales".

Robert Grass, un abogado que representó a Smith en esos desafíos, dijo que estaba entristecido por la muerte de Smith y lo describió como alguien que encontró la sobriedad en prisión y se dedicó a ayudar a otros prisioneros a estar o mantenerse sobrios.

"Él encontró y practicó sinceramente su fe", dijo Grass. "Estudió y obtuvo un título de asociado. Desarrolló sus habilidades artísticas y habría sido un excelente abogado en otras circunstancias".

(Con información de la agencia Reuters)