A sacar pasajes al nuevo mundo. En el agua salada subterránea que posee el planeta Marte existe oxígeno suficiente para albergar vida. Lo indica una investigación del California Institute of Technology (Caltech) publicada en la revista Nature Geoscience, según la cual el agua captura el oxígeno de la atmósfera del planeta rojo, presente en "rastros". También podría hallarse en el agua rica en minerales del lago descubierto por el radar italiano Marsis, que se encuentra en la sonda europea Mars Express, siempre que sea capaz de mantener intercambios con la atmósfera.

Los cálculos realizados por el equipo de investigadores liderados por Vlada Stamenkovic indican que el oxígeno en Marte podría mantener con vida a microorganismos y a animales más complejos, como esponjas (invertebrados acuáticos). "No sabemos si Marte alguna vez albergó vida", escribieron los expertos. Pero sostuvieron que sus "resultados" amplían la posibilidad de buscarla. Hasta ahora, de hecho, formas de vida basadas en el oxígeno se consideraban imposibles en Marte porque su atmósfera es muy pobre en este gas.

Se pensaba, por lo tanto, que en el planeta rojo solo podían vivir microorganismos similares a las bacterias de la Tierra, típicos de los ambientes privados de oxígeno. Los nuevos cálculos indican que el agua salada de Marte, ubicada justo por debajo de la superficie, puede capturar el oxígeno si periódicamente logra entrar en contacto con la atmósfera a través de grietas en la corteza, "como hacen los mares terrestres", explicó Elena Pettinelli, de la Universidad de Roma Tre, quien había participado en el análisis de datos del radar Marsis. Agregó que el lago subterráneo visto desde el radar podría ser un ambiente adecuado para la vida "si el oxígeno fuese periódicamente proporcionado por un contacto frecuente entre el lago y la atmósfera".

Por su parte, la astrobióloga Daniela Billi de la Universidad de Roma Tor Vergata, afirmó que los nuevos datos multiplican las posibles formas de vida que Marte podría albergar, porque "amplían la gama de posibles metabolismos presentes en Marte". De hecho, en el tiempo, las concentraciones de oxígeno en el agua marciana podrían mutar para albergar microorganismos con metabolismo basado en el oxígeno.

Los investigadores de Caltech calcularon la cantidad de oxígeno que podría estar disuelto en el agua salada de Marte "considerando algunas de las principales variables que controlan el proceso de absorción del gas, como temperatura, concentración de las soluciones salinas, naturaleza de las sales disueltas y la latitud", explicó el químico Raffaele Saladino, de la Universidad de Tuscia. Eso indica "la posibilidad de que cantidad sensible de oxígeno pueda acumularse en las aguas saladas, especialmente en las regiones polares, donde subsisten las condiciones ambientales más favorables".

Según el experto, el oxígeno presente en el agua "podría, en principio, albergar formas de vida primordiales", que respiran el oxígeno, "pero deberían ser extremófilos, o requerir elevadas concentraciones salinas y bajas temperaturas para reproducirse".