Debido al influjo negativo de la mano humana y las emisiones industriales, vivimos en un planeta cada vez más contaminado y donde la calidad del aire merma, ocasionando graves problemas de salud como asma, bronquitis y otros problemas pulmonares o miles de muertes prematuras al año. Un nuevo informe de State of Global Air sugiere que más del 95 por ciento de la población del mundo actualmente respira aire contaminado, por debajo de los estándares de calidad recomendados.

Por otro lado, la carga de la mala calidad del aire está afectando más a las comunidades más pobres. Según el US Health Effects Institute (HEI), que llevó a cabo el estudio, la brecha existente entre los países más contaminados y menos contaminados se hace cada vez más grande, mientras que los efectos negativos en la salud se multiplican: se estima que 6.1 millones de muertes en todo el mundo en 2016 podrían atribuirse a la contaminación del aire, abarcando desde derrames cerebrales a ataques cardíacos, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar crónica.

“La contaminación del aire tiene un enorme impacto personal en todo el mundo, dificultando la respiración de las personas con enfermedades respiratorias, enviando a jóvenes y viejos al hospital, faltando a la escuela y el trabajo, y contribuyendo a la muerte temprana”, ha afirmado Bob O’Keefe, Vicepresidente de HEI. De hecho, ya es el cuarto mayor riesgo mortal para la salud solamente por detrás de la presión arterial alta, la dieta y el tabaquismo. Si atendemos a otro estudio publicado en The Lancet, la contaminación es responsable del 16% de muertes a nivel mundial, 25% en el caso de los países más afectados.

El aire contaminado se define por su concentración de material particulado ambiental (menor o igual a 2.5 micrómetros de tamaño), y ahora el estudio HEI 2018 ha incluido por primera vez mediciones de la calidad del aire interior y análisis de lecturas al aire libre. Sin ir más lejos, la contaminación del aire en el hogar, alusiva al uso del carbón, madera y estiércol para cocinar y calentar el espacio interior, se cobró cerca de 2,6 millones de muertes en 2016, casi la mitad de la cifra total. 

Las mediciones terrestres se combinaron con lecturas satelitales y otras fuentes de datos teniendo en cuenta la densidad demográfica para posibilitar el cálculo de la cifra de personas en situación de riesgo. También se tuvo en cuenta análisis como Global Burden of Disease Study 2016 para analizar las enfermedades.

Fuente | HEI

Como puedes ver en el siguiente gráfico que distingue por colores las regiones más afectadas por la contaminación según el informe HEI, las naciones más afectadas son las del norte de África, África occidental y Oriente Medio, donde tanto el polvo mineral arrastrado por el viento como el combustible sólido que se quema en el hogar ocasionan elevadísimos índices contaminantes.

Como señala el informe de la HEI, en muchos lugares de Asia y África se combina elevados índices de contaminación tanto exterior como interior. Acompañadas por el envejecimiento demográfico, países como China e India acumulan cada vez más muertes debido a este problema. Mientras, los lugares menos contaminados del planeta son Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Finlandia, Islandia y Suecia.

Por otra parte, la IES destaca que las concentraciones de partículas en el airecrecieron un 18% en promedio entre 2010 y 2016, aunque haya mejoras en lugares como China, impulsadas por iniciativas gubernamentales.

Soluciones ante la contaminación

El informe reza  que depende estrictamente de las causas de la contaminación. “Las acciones deben abordar no solo la quema de carbón a gran escala por las plantas de energía y las industrias, sino también el uso de carbón o diferentes formas de biomasa para calentar y cocinar en millones de hogares pequeños en todo el mundo”. El uso del transporte urbano y los límites a la industria son fundamentales. El año pasado, China cerró temporalmente hasta el 40 por ciento de sus fábricas en un intento por frenar los crecientes niveles de contaminación.

Ya que solamente el 5% disfruta de aire que cumple con los estándares internacionales de calidad, debería existir un urgente consenso mundial para reducir los niveles de contaminación, protagonistas de un problema global de salud pública.  En la actualidad, España es uno de los nueve Estados miembros de la Unión Europea (UE) a los que el Ejecutivo amenaza con ir a los Tribunales si no se impulsan acciones sin retraso para reducir los niveles de contaminación del aire y cumplir con los objetivos europeos.